LE LAOS
Enclavé au centre de la péninsule indochinoise et sans accès à la mer, le Laos est frontalier avec la Chine, la Birmanie, la Thaïlande, le Vietnam et le Cambodge. Sa superficie est de 236 800 km² (équivalente aux deux cinquièmes de celle de la France) et il s’étend du Nord au Sud sur près de 1 500 km.
Le Mékong, voie de communication et de transport essentielle, traverse le pays sur une distance de 1 898 km (4 350 km pour le fleuve en totalité) et forme en grande partie la frontière avec la Thaïlande.
Le territoire laotien se compose de deux grandes régions, s’articulant autour de grands plateaux calcaires ou gréseux. :
La moitié Nord du pays est montagneuse et largement couverte de forêts. Elle est traversée par le Mékong en provenance de l’Ouest et par ses nombreux affluents. La capitale Vientiane et la ville de Luang Prabang y sont implantées. La capitale rassemble 1/3 de la population urbaine du pays.
La moitié Sud du pays, étroite et allongée, se réduit par endroits à une centaine de kilomètres de largeur. Elle est délimitée à l’ouest par le Mékong et à l’est par la Cordillère annamitique formant la frontière avec le Vietnam. Le plateau des Bolavens, qui s’y situe, est une région fertile et tempérée, idéale pour les cultures d'altitude comme le café. À l'extrême sud du pays, le Mékong se divise en une multitude de bras formant ainsi plusieurs centaines d'îles et une magnifique chute d'eau.
Une diversité ethnique
Le Laos est un pays peu dense (17 habitants par km²). Sa population se répartit inégalement sur l'ensemble du territoire et est rurale à plus de 78 %.
Le Laos compte environ 68 ethnies que l’on peut regrouper en 3 grandes familles. Chacune d’elle parle son propre dialecte, possède ses propres coutumes, ses traditions et ses croyances.
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les Lao-Lum (75 % de la population, habitants des plaines)
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les Lao- Theung (habitants des terres de moyenne altitude)
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les Lao-Soung (habitants des montagnes en altitude).
