Henri Mouhot au Laos : sur les traces du premier explorateur français à Luang Prabang

À seulement 8 kilomètres du centre de Luang Prabang, dissimulé dans une petite forêt encore sauvage, se trouve un lieu chargé d’histoire et d’émotion : le monument funéraire d’Henri Mouhot. Chez ORLA Tours, nous avons récemment décidé de nous rendre sur place. Non pas par simple curiosité historique, mais parce que vous êtes nombreux, lors de la création de votre voyage sur mesure au Laos, à nous demander d’inclure cette visite. Marcher sur les traces d’Henri Mouhot, c’est revenir aux origines de la découverte occidentale du Laos. C’est comprendre comment un homme de 35 ans, passionné d’exploration, a contribué à inscrire cette région du monde dans l’histoire européenne.

Qui était Henri Mouhot ?

Né en 1826 à Montbéliard, Henri Mouhot est considéré comme l’un des grands explorateurs français du XIXᵉ siècle. Très tôt attiré par l’aventure, il part enseigner le français à Saint-Pétersbourg pendant près de dix ans. Après son retour en France et son mariage avec une Anglaise, nièce du célèbre explorateur Mungo Park, il se tourne naturellement vers l’Asie du Sud-Est, à une époque où l’Indochine suscite un intérêt croissant en Europe.

Son objectif : explorer les royaumes de Siam, Cambodge et Laos, et documenter leurs paysages, leurs populations et leur patrimoine.

La découverte d’Angkor : un choc pour l’Europe

En 1858, il embarque depuis Londres vers le royaume de Siam (Thaïlande actuelle). Accueilli par le roi, il commence son exploration. Quelques mois plus tard, il se rend au Cambodge. Attiré par une rumeur évoquant un immense palais oublié dans la jungle, il traverse le Tonlé-Sap et découvre, après plusieurs jours de marche, les ruines d’Angkor.

Dans son carnet de voyage, il écrit "Un travail de géants ! Travaux prodigieux dont la vue seule peut donner une juste idée...".

Peut-on dire qu’il est l’un des premiers occidentaux à révéler Angkor à l’Europe ? Oui, sans hésitation.

Ses dessins et récits joueront un rôle majeur dans la fascination européenne pour cette cité monumentale.

Henri Mouhot au Laos : la naissance d’un attachement profond

Après Angkor, Henri Mouhot décide de poursuivre son exploration vers le nord. Il remonte le Mékong et atteint Paklay en juin 1861, avant de rejoindre Luang Prabang à dos d’éléphant. Il décrit la ville comme un “petit paradis”, estimant sa population à environ 7 000 habitants. Il est reçu par le roi de Luang Prabang et obtient l’autorisation d’explorer les vallées de la Nam Khan et de la Nam Ou, deux rivières que nous proposons aujourd’hui encore à la découverte lors de nos circuits hors des sentiers battus. C’est ici, au Laos, qu’il semble le plus profondément touché.

La fin tragique d’une expédition

En octobre 1861, affaibli par la fièvre, probablement liée au paludisme ou à une autre maladie tropicale, Henri Mouhot tente de revenir vers Luang Prabang. Le 10 novembre 1861, à seulement 35 ans, il décède à environ 45 minutes de pirogue de la ville, sur les rives de la Nam Khan. Il est inhumé près du village de Ban Phanom, non loin du lieu de sa mort.

Tombe ou cénotaphe ? Le mystère demeure

Une question intrigue encore historiens et voyageurs : Le monument visible aujourd’hui est-il une tombe contenant réellement sa dépouille, ou un simple cénotaphe (tombe commémorative vide) ? Entre 1861 et 1866, il est probable que des crues de la Nam Khan aient déplacé la sépulture initiale. Lorsqu’en 1867, la Commission d’Exploration du Mékong décide d’ériger un monument, le doute subsiste déjà quant à la présence réelle des restes de l’explorateur. Louis Delaporte tente des fouilles, mais les villageois s’y opposent, estimant qu’une exhumation troublerait l’âme du défunt. Le mystère demeure encore aujourd’hui.

Auguste Pavie et la reconstruction du monument

En 1890, Auguste Pavie, autre explorateur tombé amoureux de Luang Prabang, supervise une nouvelle reconstruction complète du monument. La statue visible sur le site n’est d’ailleurs pas celle d’Henri Mouhot, mais celle d’Auguste Pavie, confusion fréquente chez les visiteurs. Depuis 1890, le monument a été entretenu à plusieurs reprises. Il bénéficie aujourd’hui d’un entretien régulier et reste un lieu de mémoire paisible, accessible à tous.

Pourquoi visiter la sépulture d’Henri Mouhot aujourd’hui ?

Ce lieu ne fait pas partie des circuits touristiques classiques. Il n’y a pas de foule. Pas de billetterie. Pas de panneau spectaculaire.

Il y a simplement :

• Une petite forêt

• Un monument de briques

• Une atmosphère silencieuse

• Une page d’histoire

  
  

Pour les voyageurs passionnés d’histoire, d’exploration et d’Indochine française, c’est une visite chargée de sens. Chez ORLA Tours, nous apprécions particulièrement ce type de découverte : hors des sentiers battus, sincère, discrète, authentique.

Vous souhaitez intégrer cette visite à votre voyage ?

Si vous préparez un voyage sur mesure au Laos et que vous souhaitez inclure la visite de la sépulture d’Henri Mouhot, notre équipe locale basée à Luang Prabang est à votre écoute.

👉 Remplissez notre formulaire de contact pour concevoir un itinéraire adapté à vos envies, que vous soyez passionné d’histoire, amateur d’exploration ou simplement curieux de découvrir un Laos plus confidentiel.

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FAQ – Henri Mouhot au Laos

Où se trouve la tombe d’Henri Mouhot ? À environ 8 kilomètres au sud-est de Luang Prabang, près du village de Ban Phanom, en bordure de la rivière Nam Khan.

Peut-on visiter librement le site ? Oui, le site est accessible librement. Il est conseillé de s’y rendre accompagné pour comprendre le contexte historique.

Le corps d’Henri Mouhot est-il réellement présent ? Il existe un doute historique. Certains pensent que la dépouille aurait été déplacée par une crue. Le monument actuel pourrait être un cénotaphe.

Qui a reconstruit le monument ? La première reconstruction date de 1867, sous la direction de Louis Delaporte. Une seconde reconstruction complète fut réalisée en 1890 par Auguste Pavie.

ORLA Tours propose-t-il cette visite dans ses circuits ? Oui, sur demande. Nous l’intégrons principalement dans des itinéraires sur mesure orientés histoire et exploration.